Etter at Grieg hadde gjort ferdig Drachmannsangene sommeren i andre halvdel av 1880-tallet leverte han orkesterstykker, bearbeidelser av egne sanger og to samlinger med lyriske stykker. Så, i 1893, grep han til poesien igjen, og denne gang gikk han blant annet løs på diktene til John Paulsen (1851-1924). Grieg hadde tidligere benyttet lyrikk av Paulsen i «Fem dikt» opus 26 (1876).

John Paulsen var født i Bergen og etterlot seg romaner, skuespill, dikt og to bøker om Henrik Ibsen. Da Grieg var referent for Bergensposten på de første Wagner-festspill i Bayreuth i 1876 fulgte John Paulsen med. De to besøkte også Ibsen i Italia samme år, der Grieg ville snakke med Ibsen om den forestående premieren på Peer Gynt.

Sangene ble skrevet mens han var i København senhøsten og over nyttår 1893-94, og nå var helsen i bedring og tempoet høyt:

«Jeg har vært så meget friskere, at jeg er blitt helt ung lyriker igjen. I løpet av 3 uker har jeg nesten hver dag bragt Nina en ny sang. Det har vært en herlig tid» - (Brev til Iver Holter 7. januar 1894).

Det ble tre opus på rad og rekke, de to første til Paulsen-dikt. Sangene i opus 58 har ikke blitt så kjent og mye fremført som Paulsen-sangene i opus 26, men har en klar «fedrelands»-tematikk, med titler som «Hjemkomst», «Til Norge», «Henrik Wergeland», «Turisten» og «Utvandreren». Kanskje er det sangen «Til Norge» (nr. 2) som peker seg ut som den kunstnerisk mest interessante, med undertittelen «Du er min mor».

Det var Nina Grieg som urfremførte denne sangen i København i januar 1894, sammen med en av sangene fra den neste Paulsen-samlingen og sanger fra Wilhelm Krag-sangene, opus 60.

Ingolf Schøtt (1851-1922) var sanger, domkantor, kordirigent og sanglærer ved Bergen katedralskole. Grieg benyttet ham både som dirigent og solist på sine verk, og tilegnet ham dette «norske» Paulsen-opuset. I brev til Schøtt skriver Grieg at han gleder seg til å høre ham synge «Henrik Wergeland».

Forfatter: Monica Jangaard